Práve dnes sa totiž začína každoročný vrchol sezóny – Tour de France. Už 103. ročník štartuje na prílivovom ostrove okúzľujúceho opátstva St. Michel na severe Francúzska, mimochodom po Eiffelovej veži ide o druhé najfotografovanejšie miesto v krajine galského kohúta.

Základné dáta sú: 198 pretekárov, 22 tímov, 21 etáp a vyše 3500 kilometrov. Organizátori sa pri zostavovaní tohtoročného itinerára posnažili rozhýbať favoritov na celkové víťazstvo hneď v prvom týždni, kam zaradili aj kopce z Centrálneho masívu. Chlieb sa bude lámať v druhom týždni v Pyrenejach. A alpské stúpania sú v programe až do predposlednej dvadsiatej etapy. Tohtoročná tour síce štartuje vo Francúzsku, zavíta ale aj do Andory, Španielska a Švajčiarska. Klasické monumenty tour ako Alpe d´Huez či Col du Galibier tento rok v programe chýbajú.

Trasa tohtoročnej Tour de France. Zdroj: Oficiálna stránka tour, letour.fr

Jazdci však o svoje každoročné peklo neprídu. Stúpania najťažšej kategórie HC (Hors catégorie) sú na pláne v siedmich etapách (8, 9, 12, 15, 17, 19, 20). Tohtoročný zrejme hlavný monument Mont Ventoux je na pláne v 12. etape, ktorá sa pôjde vo francúzsky štátny sviatok – v deň výročia dobytia Bastily.

Stúpanie na 1912 metrov vysokú horu je zaradené deň pred časovkou. Pôjde sa na ňu 184 km zo štartu v Montpellier takmer pri mori. Niektorí jazdci ju považujú za najťažšiu vo Francúzsku a dajú sa na nej očakávať rozhodujúce ataky. V každom prípade bude sitom, ktoré definitívne oddelí zrno od pliev a v kombinácii s časovkou v nasledujúci deň môžu tieto dve etapy povedať veľa ku konečnému poradiu. Bohatý zástup ďalších pekelných prekážok je, samozrejme, v zálohe: pyrenejské dvojtisícovky ako Col du Tuormalet a Andore Arcalis, nehovoriac o alpskom Grand Colombier.

Dosiahne Christopher Froome hetrik? Britský jazdec počas etapy z Givorsu do Mont Ventouxu na tour v roku 2013. Foto: TASR/AP

Slovensko si posledné štyri roky môže naplno užívať cyklomániu vďaka aktuálnemu majstrovi sveta Petrovi Saganovi. Tento rok sa na tour nepredstavia ani Velitsovci, ani Petrov brat Juraj, ani mladé pušky z Tinkoffu, takže žilinský maestro si zahrá slovenské sólo. Aké sú jeho vyhliadky? Rovinatý profil je v pláne v ôsmich etapách (1, 2, 3, 4, 6, 11, 14, 21).

Zdá sa, že tento rok bude pre Sagana menším rébusom skôr to, ako obhájiť zelený dres, než pridať ďalšie etapové víťazstvá. Sagan bude bojovať o svoj piaty zelený dres, čím by sa dotiahol na historického rekordéra Nemca Zabela, ktorý ich má šesť. Hlavní šprintérski konkurenti ako Kittel, Greipel a Cavendish sú ale kapitánmi svojich tímov (EtixxQuickstep, Lotto SAoudal, Dimension Data), ktoré sú poskladané najmä s cieľom všestranne a všemožne podporiť svojich lídrov a zbierať etapové víťazstvá na rovinatých profiloch. Nedisponujú totiž menami, ktoré by patrili do úzkeho okruhu favoritov pre celkovú klasifikáciu.

Alberto Contador s mladučkým Petrom Saganom v popredí na tour v roku 2009. Foto: Josh Hallett/flickr.com

Navyše od excentrického Tinkova určite treba očakávať taktiku zamierenú najmä na podporu Contadora pre jeho celkový výsledok. O to viac, že boli avizované možné ukončenia fungovania ruského tímu i kariéry samotného el Pistolera. Uvidíme, či sa naplní deklarované vyhlásenie o dvoch rovnocenných lídroch alebo si bude musieť Sagan znova kontrolovať pozície najmä sám.

V šprintérskej top forme sa javí najmä nemec Marcel Kittel. Dominoval na Giro d´Italia a motiváciou mu isto bude aj vynahradenie minuloročnej absencie. Štart všetkých relevantných šprintérov však v konečnom dôsledku môže priniesť rovnomernejšie prerozdelenie bodov z rovinatých etáp a vytvoriť tak priestor pre Sagana a jeho usilovný a relatívne spoľahlivý zber bodov z prémii aj z členitejších etáp, kde sa nemeckí ťažkotonážnici či Cavendish v únikoch neobjavujú. Skôr šetria sily, niekedy úporne bojujú s časovým limitom. Špurty sľubujú tento rok zaujímavé divadlo. Závodníkom treba zaželať, aby sa im vyhýbali pády, zranenie a užili sme si v plnej zostave aj záver v Paríži.

22. júl 2012, Bradley Wiggins v žltom tričku vedúceho pretekára pred Markom Cavendishom a Petrom Saganom v zelenom drese. Foto: TASR/AP

Mimoriadne zaujímavý bude aj boj o žltý dres pre celkového víťaza. O víťazný hetrik sa pokúsi minuloročný víťaz Chris Froome z tímu Sky. Oproti predošlým ročníkom mu bude chýbať jeho hlavná opora Austrálčan Richie Porte. Ten prestúpil do tímu BMC, jedného z najbohatších na okruhu a ako jeho líder sa zaradil do okruhu hlavných vyzývateľov.

Froomov Sky však stále disponuje špičkovým zázemím a kádrom, ktorý bude určíte počas celej tour vidieť. Geraint Thomas, Henao Montoya, Nieve Iturarlde a ďalší odvedú pre Frooma kvantá čiernej roboty. Tretí vavrín do svojej zbierky by rád pridal aj spomínaný Alberto Contador. Jeho posledné víťazstvo je však až z roku 2009 a odvtedy sa v cieli v Paríži už neobjavil ani na stupni víťazov. Tam ho minulý rok nedotlačil ani fantasticky pracujúci Poliak Rafael Majka. Contadorov úspech by bol preto prekvapením a grandióznym záverom jeho kariéry.

Ústup z pozícií zrejme čaká šampióna z roku 2014 Vincenza Nibaliho. Ten po neúspechu na minuloročnej tour pokračoval dokonca diskvalifikáciou na Vuelte, keď sa nechal ťahať sprievodným vozom. Astana tak na tohtoročnú tour vezie nového lídra, rovnako Taliana Fabia Arua. Domáce francúzske nádeje sa budú upierať na Romaina Bardeta z AG2R La Mondiale, Thibauta Pinota z FDJ či Pierra Rollanda z Cannondale-Drapac.

Aj keď ide o kvalitných pretekárov s potenciálom do prvej desiatky, domáceho víťaza tour sa Francúzi asi znova nedočkajú. O prvú desiatku v konečnom hodnotení zabojujú aj mená ako Tejay Van Garderen, Simon Gerans, Joaquim Rodriguez, Bauke Molema, Grek van Avermaet či Mathias Frank.

Tour de France je aj diváckym fenoménom, ide o druhé najsledovanejšie športové podujatie na planéte. Foto: Dave Haygarth/flickr.com

Kľúčovým faktorom v hre o šampióna TdF 2016 sa javí spolupráca dua stajne Movistar Naira Quintanu a Alejandra Valverdeho, druhého a tretieho z uplynulého ročníka. Froomov korunný princ Quintana prichádza na tour po prvýkrát ako jednoznačný líder svojho tímu. Svoje doterajšie dva štarty premenil na druhé miesto, vždy za Froomom.

Aj napriek tomu, že tímová taktika verila skôr vo Valverdeho. Ten sa ale tento rok sústredil na Giro, a tak práve jeho schopnosť podriadiť sa tímovej taktike a pomôcť Quintanovi môžu byť rozhodujúcim faktorom v hádanke, či kolumbijský Nairoman dokáže zlikvidovať minuloročnú stratu minúty a dvanástich sekúnd, ktorá ho delila od víťazstva.

Veľa otáznikov pred štartom, veľa prekvapení a neočakávaných udalosti po ceste, šou sa môže začať.